Galápagos frente al cambio climático: una lección urgente desde un laboratorio natural
Esta es la tercera publicación de una serie que explora cómo Ecology Project International trabaja con estudiantes para comprender y abordar el cambio climático en sus diferentes sitios de trabajo. Puedes leer las demás publicaciones aquí.
Si decimos que las islas Galápagos fueron fundamentales para nuestra comprensión de cómo evolucionó la vida en la Tierra, no estamos exagerando.
Cuando Charles Darwin las visitó en 1835, quedó sorprendido por las diferencias entre las especies de islas con una geografía y un clima similares. Estas observaciones sentaron las bases de El origen de las especies (1859) y convirtieron al archipiélago en uno de los sitios más importantes del mundo para la investigación biológica.
Un santuario frágil bajo amenaza
Las islas albergan una extraordinaria biodiversidad de especies endémicas, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Esta característica les valió su designación como Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sin embargo, los efectos del cambio climático ya son evidentes en este santuario natural. Al ser islas, sus ecosistemas son extremadamente frágiles y ahora enfrentan riesgos importantes.
El aumento de la temperatura del océano está alterando las corrientes marinas, afectando toda la cadena alimentaria y poniendo en riesgo a muchas de las especies de las islas. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución de las algas rojas y verdes, una de las principales fuentes de alimento de las iguanas marinas.
Las temperaturas más altas del mar también están desplazando a las poblaciones de peces hacia aguas más profundas o más alejadas. Como consecuencia, las madres de lobos marinos tienen que recorrer mayores distancias para alimentarse, dejando a sus crías solas durante períodos más largos. Esto ha provocado la muerte de muchas crías por inanición.
El calentamiento del océano también provoca el blanqueamiento de los corales. Esto ocurre cuando los corales pierden las algas que viven dentro de ellos y que les proporcionan la energía que necesitan para sobrevivir. Al mismo tiempo, la acidificación del océano debilita a los corales y al plancton, haciéndolos más vulnerables y amenazando la base de los ecosistemas marinos.
Además, la intensificación de fenómenos climáticos como El Niño ha tenido efectos devastadores sobre las especies de las islas. En años anteriores, se han registrado disminuciones de hasta un 70 % en la población de pingüinos de Galápagos después de eventos de El Niño. Aunque El Niño es un fenómeno natural, su intensidad está aumentando debido al calentamiento de la atmósfera provocado por las actividades humanas.
La educación como herramienta para la resiliencia
Ante esta realidad preocupante, Ecology Project International (EPI), en alianza con la organización local ECOS, está fortaleciendo su compromiso de trabajar con jóvenes a través de programas educativos enfocados en la conservación. Estos programas ayudan a los estudiantes a comprender de manera crítica cómo el cambio climático afecta a Galápagos y qué acciones pueden tomarse para fortalecer la resiliencia de sus ecosistemas.
Para proteger algo, primero hay que conocerlo, comprenderlo e incluso llegar a quererlo. Por eso, EPI y ECOS ponen tanto énfasis en llevar a los estudiantes al campo, permitiéndoles experimentar de primera mano el Parque Nacional Galápagos y sus especies, y crear conexiones significativas con ellas.
Como cuenta Ana Beatriz, coordinadora del Programa de Galápagos de EPI, mientras hacía snorkel con estudiantes:
“Céline, una estudiante emocionada, señaló algo: es su sueño de toda la vida ver un pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus). Observarlos es un privilegio poco común; su población estuvo a punto de desaparecer en la década de 1980 debido a El Niño y a factores humanos como los derrames de petróleo. Pero algo queda muy claro: la expresión de Céline, profundamente feliz, con los ojos llenos de emoción”.
Momentos como este abren conversaciones poderosas sobre la fragilidad de estos ecosistemas y el riesgo de extinción que enfrentan muchas especies.
Cuando la extinción se vuelve tangible
Un ejemplo poderoso es Solitario Jorge, la última tortuga gigante de la isla Pinta (Chelonoidis abingdonii), que se convirtió en un símbolo mundial de la conservación después de ser descubierto en 1971. A pesar de décadas de intentos de reproducción, no dejó descendencia, y su muerte en 2012 marcó la extinción de la especie.
“El mensaje es claro y desafiante: no podemos reaccionar únicamente cuando ya es demasiado tarde ni asumir que las cosas se resolverán por sí solas. La extinción es real, ocurre, y encontrarse con este individuo icónico durante el viaje a Galápagos es una de las reflexiones más importantes del programa”, explica Ana Beatriz.
Ciencia basada en evidencia
Los estudiantes no solo crean conexiones emocionales con las especies de las islas. También aprenden a pensar como científicos.
Una experiencia clave es el monitoreo de tortugas gigantes junto con los guardaparques del Parque Nacional Galápagos. Los estudiantes buscan tortugas en su hábitat natural, recopilan datos biométricos, como las dimensiones del caparazón y el peso, y ayudan a determinar si cada individuo ya ha sido registrado anteriormente. Las tortugas nuevas reciben un microchip que permite realizar un seguimiento a largo plazo.
A través de este proceso, los estudiantes aprenden cómo los científicos analizan la distribución de las tortugas, el uso que hacen de su hábitat y el tamaño de sus poblaciones. Estos datos son fundacmentales para orientar las estrategias de conservación.
